扬州瓜洲渡，人来货往，船帆辏积。码头前满满当当围了几十个卫兵，往来行人都小心翼翼地避开，以免冲撞了那里头即将登船的女眷。
苏妙真回首看了眼不远处的大佛寺废墟，只见得艳阳下大佛寺一片焦土，黑黢零落，山门外的松柏全都成了枯木。她待要踏上驳板进到官船，好等候苏问弦过来道别，忽见得一顶小轿落下，一女子拨开了岸边护卫的官兵，匆匆提裙朝苏妙真走来。
“安人这就要回苏州了？”
苏妙真揭开帷帽一角，认出来人乃是小藕官。小藕官穿了一身极为素淡的水田衣，半点首饰钗环也无，乍一看绝认不出她是扬州城最红的戏子。因见小藕官姣美的面庞上隐隐透着青白，眼下些许紫黑，似带了病气。苏妙真不由问道：“藕官姑娘，你怎么来了？”
小藕官低下头道：“我不想待在扬州了，安人若能行个方便，让我搭上一程直接去苏州，那我感激不尽。”
苏妙真一愣：“你先前不是还说为了那杨——”话没说完，小藕官冷笑一声，她摇头道：“杨千户那样对杨夫人，他不配！”随即，小藕官看向苏妙真，苦涩一笑道：“安人，我这几天一直在想，若当日我没有带杨千户去大佛寺寻杨夫人，或许杨夫人就能好好地活着。”
小藕官低声道：“那天我听侍书姑娘说大佛寺出了淫僧的案子，但我怎么也想不到那些人还敢对杨夫人下手，但说到底，终究我也有错，若是我，若是我没去运同府，或是没带杨千户——”
“我就是不明白，他们真的是我所见里最为恩爱的一对夫妻……而杨千户他既然那样大办丧事，好让杨夫人死后极尽哀荣，说明他还是在乎杨夫人的，那为何——”
苏妙真见小藕官抖着唇，颤声几乎说不下去，也忍不住心中一涩。小藕官一个外人，对杨乔氏的遭遇都能如此内疚，那杨千户呢？敖力说杨家大做法事，水陆道场要建七七四十九天为杨乔氏祈福，杨千户更自打那日就缠绵病榻，消瘦到脱形……既然有情，为何绝情？一个贞字就那么重要么？
苏妙真摇头轻声道：“我也想不明白。”苏妙真伸手拍了拍小藕官的肩膀，勉力微笑，“要么我让他们等等，你这会儿回去拿行李？”
小藕官这才擦拭眼角，从袖中小心翼翼掏出一个荷包，给苏妙真看了看。原来小藕官自从大佛寺回戏班后，就心灰意冷，不欲多留扬州，想到他地过活，就被所有的家当提前换成了银票，她的首饰头面等贵重物十则留给了对她多有照拂的戏班班主。
苏州府与扬州府同为江南富庶重地，戏曲杂剧说书杂技等娱乐活动就都相当丰富，故而两地都有闻名遐迩的戏班。且苏州府是因纺织繁华，故而苏州府更像是藏富于民，不类扬州府多是豪商垄断，苏地的戏班因而多面向普通百姓，并不一昧依靠豪商高官讨生活。这样一来，戏子被欺压强占的事比扬州要少上许多。小藕官的班主见她执意要走，就认为不若去苏州，于是修书一封，给苏州府的某名班递了音信，托对方收小藕官入班。而小藕官记起苏妙真要回苏州，便想趁机与苏妙真同行，免除水路上一些不必要的危险。
苏妙真顺着小藕官手指的方向往运河里看去，极目远望，见得运河里船只往来如梭，天际远处隐隐可见数十艘巨艘扬帆缓行，两岸密密麻麻的纤夫们正拉着那些巨艘溯游而上，在春阳金辉下，看着格外壮观。
而离得那些巨艘最近的几十船只也都极为庞大，隐隐可见得舱板上堆了一包又一包的粮食，无数小船只护送围从，上头都站满了官兵，同样由水手纤夫拉着。
苏妙真咦了一声。随即她听小藕官轻声道：“苏州府想来比扬州要安生太平许多，我也……”小藕官笑了一笑，道：“一等官船，二等铜船，三等盐漕粮漕，四等才是商船民船……我因着孤身上路怕多有不便，才来打扰安人。”
苏妙真明白过来。那最远处的数十艘巨艘该是云南而来，载满了铜铅上京铸钱。因着运铜铸钱是朝廷大事，便给了许多特权，故而铜船在运河里历来都是横冲直撞的，有时连运盐和运粮的漕船的道儿都敢抢。而铜船笨重，体积又大，运河里大大小小的船只只能主动躲避，否则一旦被撞那就只有沉船的份儿。押运铜船又是苦活儿中的苦活儿，船上水手比漕船的人还豁得出去命，是以没人愿意和铜船同行航道，都巴不得早早把铜船送走。
漕船亦是如此，且粮漕船比铜船还多数千艘，往来次数更是难以计清，漕运更是维系大顺气数的命脉之一，寻常船只遇到漕船也只能退避三舍，难怪这会儿其他船只都停在码头等候——
可方才苏问弦却往铜船与漕船的方向去了，他一个盐道官，本职是督巡盐场稽查私盐，不该……苏妙真凝目看了一会儿，心中不安，见得日头高照，越来越热，便吩咐侍书把小藕官领进官船，自己等苏问弦过来。
熟料苏妙真在日头下等了半日，也没等得苏问弦按时归来。苏妙真眼也不错地望着远处那数十艘巨船，只觉心中越发惴惴，敖力上船催了几次让苏妙真进舱，苏妙真执意在外头瞅着，两人正说着。忽见得那闸前一阵骚动，有人呼喊奔走，顷刻间，就见得数百巡检兵与河防兵从码头边奔向那漕船铜船处，俱是拿刀提枪，一脸肃容。
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